在马克思看来，社会主义形态主要有三种表现形式。

第一种表现形式是两大经济关系。在漫长的私有制社会当中，劳动占有关系一直是人类社会不平等的主要根源。因此来说，两大经济关系指的就是劳动交往关系和商品经济交易关系。而以劳动交往关系为主线，社会发展就会分为三个阶段，这三个阶段用马克思的原话来说是人的依赖关系是最初的社会形态。在这种形态之下，才形成了普遍的社会物质交换全面的关系，多方面的需求以及全面的能力体系。

第二种表现形式是劳动时间经济。在马克思、恩格斯所设想的社会经济当中，商品经济是对立物，同时又是相互促进、相互制约的关系。他们认为在资本主义生产方式消灭之后，社会生产关系仍然存在。因此来说，劳动时间就会发挥出社会调节生产与分配的作用。除此之外，劳动时间还是社会劳动分配的重要尺度，对经济社会的发展具有双重作用，是经济社会基本的核算单位。

第三种表现形式是社会经济结构与社会分工。马克思站在共产主义的高度上早就指出了“旧式社会分工”的不合理性。他也针对这一不合理性提出了相应的应对举措。从社会分工的角度来看，劳动类型都是多样性的，国民经济总财富是由各种类型的劳动共同创造的，因此来说，任何一种社会经济结构和社会分工都是存在一定的合理性和实用性的。当然，这完全取决于社会形态的发展。只有当社会经济结构与社会分工与社会发展的方式相协调的时候，劳动才能够真正创造出经济价值。

马克思从历史唯物主义的基本观点出发，对于人类社会形态的演进，作过这样的概括：“大体说来，亚细亚的、古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看作是社会经济形态演进的几个时代。”他还更明确地把这种演进划分为三个大的阶段或“三大社会形态”。

这些论述对于我们现在讨论的问题是很有启发意义的。他说：“每个个人以物的形式占有社会权力。

如果你从物那里夺去了这种社会权力，那么就需要赋予人以支配人的这种权力。人的依赖关系（起初完全是自然发生的），是最初的社会形态，在这种形态下，人的生产能力只是在狭窄的范围内和孤立的地点上发展着。

以物的依赖性为基础的人的独立性，是第二大形态，在这种形态下，才形成普遍的社会物质变换，全面的关系，多方面的需求以及全面的能力的体系。建立在个人全面发展和他们共同的社会生产能力成为他们的社会财富这一基础上的自由个性，是第三个阶段。第二个阶段为第三个阶段创造条件。”

马克思所说的这三大社会形态或三大社会阶段，第一阶段古已有之，第二阶段是当下状况，第三阶段则是未来可能。这里所说的每个阶段都是前一阶段客观矛盾自我运动和积极扬弃的结果，同时又为后一阶段的到来准备条件。