东营市建市前的历史主要沿广饶、利津、垦利3县历史追溯。广饶县历史悠久，五千多年前就有人类居住，西汉高祖六年(前201)置县;利津县金明昌三年十二月(1193年1月)以永利镇升置利津县;垦利县境大部系黄河新淤地，1943年在中共垦区抗日民主政权的基础上建立垦利县。建市前3县的建置、隶属迭次变更。

1961年4月，华北石油勘探处在原广饶县辛店公社东营村附近打成第一口勘探井——华八井，获日产8.1吨工业油流，拉开华北石油会战的序幕。1962年9月23日，在东营构造上打的营2井获日产555吨油流，为当时全国日产量最高的油井。为纪念打出这一高产油井之日，胜利油田始称“九二三厂”。随着石油勘探开发会战的深入，东营村一带逐步形成了由会战指挥部和一些二级单位机关及后勤单位组成的矿区城镇，人们称之为“基地”。1965年3月，为支援石油会战，经中共山东省委批准，惠民地委决定成立县级工作机构——中共惠民地区东营工作委员会和东营办事处，并组建一批为矿区服务的商业、金融、邮电等机构。

1971年6月11日，九二三厂更名为“胜利油田”。为适应胜利油田发展和开发建设黄河三角洲的需要，1982年8月山东省政府向国务院请示成立省辖地级市——东营市，同年11月10日国务院批复省政府请示，划原惠民地区的垦利、利津2县，广饶县的4个公社，沾化县的4个公社，博兴县的1个公社和3个大队，成立省辖地级东营市。1983年8月30日，又把广饶县划归东营市。1983年10月15日，召开东营市成立庆祝大会，东营市正式挂牌办公。